Коваленко Марія
Більше тижня тому видавець ігор Battlefield та EA Sports FC, компанія Electronic Arts, підтвердила угоду на викуп за 55 мільярдів доларів, що фінансуватиметься консорціумом інвесторів. У цей консорціум входять Державний інвестиційний фонд Саудівської Аравії, американський приватний капіталовкладник Silver Lake та інвестиційна компанія Джареда Кушнера Affinity Partners, разом з 20 мільярдами доларів боргу.
Цей крок призведе до того, що EA стане приватною компанією, проте залишається безліч питань про те, як цей потенційно найбільший викуп з використанням боргу може вплинути на тисячі працівників Electronic Arts, її продукти та всю індустрію відеоігор.
У рамках угоди нова група власників загалом вкладе 36 мільярдів доларів, а ще 20 мільярдів надійдуть у вигляді боргового фінансування через JP Morgan Chase Bank. Ця продаж призведе до виключення Electronic Arts з фондового ринку та передачі компанії в руки приватних інвесторів, але тягар у розмірі 20 мільярдів боргу залишається значним.
Цю угоду називають викупом з використанням боргу, оскільки частина фінансування йде саме з боргу. Існує ймовірність, що компанія зможе продовжити свою діяльність та отримати прибуток. Або ж може бути переповнено боргами та збанкрутувати, що трапилося з компанією Toys R Us у 2005 році після викупу за 6,6 мільярдів доларів, який призвів до накопичення 5 мільярдів боргу.
Роздрібник подав заяву про банкрутство в США та Канаді у 2017 році, оскільки всі доходи йшли на покриття цього боргу. Різниця в тому, що Toys R Us перебувала у гіршому стані, ніж Electronic Arts під час свого продажу, не маючи змоги конкурувати з онлайн-майданчиками на кшталт Amazon.
“Кредитування в 55 мільярдів доларів накладає на EA борги, які мають сенс тільки через нові джерела доходу”
Аналізатор ігор PitchBook Ерик Белломо сказав, що “історія викупів з використанням боргу має змішаний результат”, вказуючи на невдачі Toys R Us та Joann Fabrics, але успіхи Hilton і Dell. Silver Lake, на його думку, стане важливим активом у цій справі: “Silver Lake має вагомий досвід у сфері ігор завдяки своїй участі в Unity та гарним послужним списком фондів.”
Проте, засновник DFC Intelligence Девід Коул зазначив, що викупи з використанням боргу залишаються “високими ризиками” і часто призводять до “продажу активів і короткострокового скорочення витрат”, з надією на довгостроковий успіх. “Все залежить від виконання, і це ще треба побачити”, — додав він.
Electronic Arts має значний потік доходів—7,5 мільярдів доларів у фінансовому році 2025, що буде важливим для покриття боргу. Однак, за словами доцента бізнес-школи Нью-Йоркського університету Йоста ван Дреунена, компанія, ймовірно, зосередить свої пріоритети на найбільш прибуткових напрямках. Він зазначив, що це може призвести до скорочень штатів і, можливо, до продажу “баласних IP”, таких як Command & Conquer.
“Викуп у 55 мільярдів доларів накладає на EA борги, які мають сенс тільки через нові джерела доходу—ймовірно, спортивні ставки та інтегровані медіапроекти,” зазначив ван Дреунен у листі. “Ставши приватними, EA зможе позбудеться тиску квартальних звітів у Уолл-Стріт, отримуючи більше творчої свободи. Проте реорганізація все ж відбудеться. EA, ймовірно, розділиться на спортивні та неспортивні підрозділи, з можливим перенесенням частини операцій до Саудівської Аравії. Для студій це означає свободу від звітності про прибутки, але більший нагляд з боку інвесторів, які переслідують геополітичні цілі.”
Electronic Arts повідомила у поширеній FAQ для працівників через реєстрацію в Комісії з цінних паперів та бірж США, що не буде “негайних” змін у працях, командах або щоденній роботі—тобто не буде “негайних” звільнень. Як довго триває період негайного? Це запитання для працівників Electronic Arts, оскільки наближається дата закриття угоди.
Ван Дреунен вважає, що “культурний зсув почнеться негайно”, навіть якщо закриття відбудеться через кілька місяців. “Як тільки угода буде завершена, пріоритети різко змінюються на стратегічну відповідність з цілями покупця,” додав він. “Ожидайте, що керівництво EA тихо реорганізується навколо спортивних і живих сервісів у підготовці до нового володіння. Ставши приватними, це також дозволяє гендиректору Ендрю Вілсону довести, що Battlefield 6 може стати основним елементом постугодної стратегії.”
Невідворотні звільнення та реорганізація, за його словами, “неминучі”, оскільки компанія перегляне свої активи. Коул з DFC Intelligence зазначив, що боргові зобов’язання часто призводять до скорочення витрат та продажу “неосновних активів.”
“Ми очікуємо, що EA сконцентрується на своїх високопрофільних спортивних іграх і живих сервісах,” сказав Коул. “Вони можуть шукати можливості для продажу [інших студій та франшиз], щоб погасити борг. Можливо, ми побачимо EA, яка шукає можливостей продати деякі з менших франшиз/студій.”
Ван Дреунен погодився. Він вважає, що нові власники, ймовірно, зосередять увагу на спортивних франшизах Electronic Arts, які приносять значний дохід, що означає, що інша частина каталогу видавця може зіштовхнутися з “агресивним зменшенням” перед потенційними продажами.
Белломо висловив думку, що мобільні ігри, а також, звичайно ж, Battlefield, можуть стати драйверами майбутнього Electronic Arts. “EA практично напевно оцінює потенційні синергії в мобільних іграх, зокрема з Scopely, і готується до наближеного запуску Battlefield, що залишатиметься ключовим елементом у найближчі місяці,” зазначив він.
Белломо вважає, що загальна стратегія компанії, ймовірно, не зазнає значних змін, оскільки Electronic Arts продовжуватиме покладатися на “основні генератори доходу та стабільні потоки прибутків від внутрішніх покупок, мікротранзакцій та подібних джерел.”
“Саудівська Аравія та інші інвестори додають капітал для отримання культурної легітимності”
Ван Дреунен відзначив, що цей конкретний викуп з використанням боргу дещо відрізняється від інших через участь Саудівської Аравії.
“Ігри — це нова нафта,” сказав ван Дреунен. “Державний інвестиційний фонд Саудівської Аравії використовує це для придбання глобальної культурної значущості, диверсифікуючи бізнес поза нафтовою галуззю. З майже 60 відсотками саудитів, приблизно 21 мільйон людей, які грають в ігри, і зростання внутрішнього ринку, що прогнозується на 56 відсотків до 2,8 мільярдів доларів до 2026 року, EA є коронною дорогоцінністю у стратегії Ріяду “Візія 2030″, щоб встановити себе як глобальний ігровий центр.”
Він продовжив: “Цей викуп не відповідає традиційній схемі: замість скорочення витрат для обслуговування боргу, Саудівська Аравія та інші інвестори додають капітал, щоб отримати культурну легітимність. Їх можливо не турбує короткострокова маржа, сприймаючи EA як довгостроковий центр для ширших амбіцій у розвагах. Це може тимчасово захистити EA від звільнень та уникнення творчих ризиків, хоча борг врешті-решт все рівно потрібно погасити.”
Інвестиції Саудівської Аравії в індустрію відеоігор є частиною більшої стратегії для здобуття культурного капіталу, і країна вже вклала мільярди в ігрову та кіберспортивну індустрії через свій Державний інвестиційний фонд.
Цього року компанія Savvy Games Group, яка належить Саудівській Аравії, придбала більшість бізнесу виробника Pokémon Go Niantic за 3,5 мільярда доларів. Niantic тепер належить Scopely, яка була куплена компанією Savvy Games Group у 2023 році за 4,9 мільярда доларів. Savvy Games належить Державному інвестиційному фонду, який також інвестував у Nintendo, Take-Two Interactive, Embracer Group та інші.
Крім традиційних ігор, Саудівська Аравія активно інвестує в кіберспорт—вона володіє ESL FaceIt Group і турніром з бойових ігор Evo. Цей підхід порівнюють із інвестиціями Саудівської Аравії в спорт, які правозахисники називають спортом “вибілити” погані репутації: “термін, що описує країни, які прославляються за проведення значних спортивних подій, незважаючи на їхню репутацію в порушеннях прав людини.”
Саудівська Аравія має погану репутацію в питаннях прав людини, відповідно до Amnesty International. Саудівський уряд звинувачується у вбивстві журналіста Джамала Хашоггі (передбачувано за наказом наслідного принца та голови Державного інвестиційного фонду Мохамеда бін Салмана), придушенні свободи слова, дискримінації жінок і представників ЛГБТК+ спільноти (права ЛГБТК+ в Саудівській Аравії не визнаються і не захищаються на законодавчому рівні) та забороні протестів і демонстрацій.
У результаті всього цього виникає можливість “більшої присутності суверенних інвестицій у цій сфері”, зазначив ван Дреунен. “Коли інвестори з державною підтримкою почнуть розглядати ігри як геополітичні активи, двері відкриваються,” продовжив він.
“Це означає більші бюджети, менше виходів та політику, вбудовану в ухвалення рішень щодо контенту. Для розробників це означає більший фінансовий ресурс, але й підвищену ретельність щодо культурного представництва. Нещодавні мита та бар’єри для висококваліфікованих кадрів, які заходять в США, також створюють можливості для таких ринків, як Європа, щоб розширити свій вплив у сфері ігор. Центр ваги в індустрії ігор зміщується від ринкових динамік до геополітичних ігор.”
