Більше тижня тому видавець Battlefield та EA Sports FC, компанія Electronic Arts, підтвердила угоду про викуп у розмірі 55 мільярдів доларів, яка фінансуватиметься консорціумом інвесторів, до складу якого входять Державний інвестиційний фонд Саудівської Аравії, американський приватний інвестиційний фонд Silver Lake та компанія Jared Kushner Affinity Partners. Угода також включає 20 мільярдів доларів боргу.

Цей крок призведе до того, що EA стане приватною компанією, але залишається безліч питань щодо того, що може стати найбільшим впливовим викупом в історії (за даними Reuters). Щоб знайти відповіді, ми поспілкувалися з аналітиками, щоб зрозуміти, як цей значний викуп вплине на тисячі працівників Electronic Arts, її продукцію та на ширшу індустрію відеоігор.

Щодо структури угоди, нова група власників спільно внесе 36 мільярдів доларів, з яких останні 20 мільярдів будуть отримані через боргове фінансування від JP Morgan Chase Bank. Продаж виведе Electronic Arts з фондового ринку і доведе компанію до рук інвесторів, проте тягар боргу у 20 мільярдів доларів стане серйозним викликом.

Цей крок називається викупом з використанням кредитного фінансування, оскільки частина угоди фінансується за рахунок позики. Є шанс, що компанія зможе продовжити працювати і отримувати прибуток. А можливо, вона буде затиснута боргом і зазнає економічного колапсу — саме так сталося, коли приватні інвестиційні компанії придбали Toys R Us у 2005 році в угоді на 6,6 мільярда доларів, що призвело до виникнення 5 мільярдів доларів боргу.

Схоже:Генеральний директор Unity: Інструменти на основі штучного інтелекту покращать виявлення ігор

Роздрібний продавець оголосив про банкрутство в США та Канаді в 2017 році, оскільки всі гроші, які вона отримала, використовувалися для виплат боргів,згідно з Marketplace. Важливо зазначити, що Toys R Us була в гіршій фінансовій ситуації в момент продажу, відчуваючи серйозну конкуренцію зі сторони онлайн-майданчиків, таких як Amazon.

“55 мільярдний викуп ставить EA перед боргами, які мають сенс лише через нові джерела доходу”

Аналітик PitchBook у сфері ігор Ерік Белломо зазначив, що “історія викупів з використанням кредитного фінансування є змішаною”, посилаючись на невдалі приклади, такі як Toys R Us та Joann Fabrics, але також на успіхи Hilton і Dell. Silver Lake, зокрема, має значний досвід у цій сфері: “Silver Lake має суттєвий досвід у галузі ігор завдяки позиціям у Unity та сильному рекорду частково високорентабельних фондів. Історично, цей фонд діяв в якості третього квартильного менеджера в цілому.”

Проте засновник фірми DFC Intelligence Девід Коул пояснив, що викупи з використанням боргового фінансування залишаються “високими ризиками” і зазвичай призводять до “продажу активів і скорочення витрат у короткостроковій перспективі” в надії забезпечити тривалий успіх. “Це все залежить від реалізації, і це ще потрібно побачити”, — додав він.

Схоже:‘Збирайте дані та діліться ними’: Як ігрові компанії можуть підтримати жінок з амбіціями на лідерство?

Electronic Arts має значний грошовий потік — 7,5 мільярдів доларів у фінансовому році 2025, що буде важливим у погашенні боргів. Проте, за словами доцента Школи бізнесу Нью-Йоркського університету Йоста ван Дреунена, компанія, імовірно, змінить пріоритети, щоб зосередитися на найбільш прибуткових напрямках. Він зазначив, що це може призвести до можливих звільнень і, можливо, до продажу “неактивних інтелектуальних прав”, таких як Command & Conquer.

“55 мільярдний викуп ставить EA перед боргами, які мають сенс лише через нові джерела доходу — ймовірно, спортивні ставки та інтегровані медіа-проекти,” — зазначив ван Дреунен у листі. “Стати приватними знімає тиск з Уолл-стріт за квартальними звітами, що дозволяє більше свободи в креативності. Проте слід очікувати реорганізації. EA, ймовірно, розділиться на спортивні та неспортивні підрозділи, причому деякі операції можуть бути переміщені до Саудівської Аравії. Для студій це означає свободу від звітів про прибутки, але більшу увагу з боку інвесторів, які переслідують геополітичні цілі.”

Electronic Arts вказала в запитах від працівників, що були оприлюднені через подання до Комісії з цінних паперів і бірж США, що “незабаром” не буде “негайних” змін у роботі, командах чи щоденній діяльності, тобто ніяких “негайних” звільнень. Однак, що таке “негайно”? — це питання, яке виникає у працівників Electronic Arts в міру наближення дати закриття угоди.

Схоже:Студія Atomhawk, що належить Sumo Group, закриває канадський підрозділ

Ван Дреунен зазначив, що “культура починає змінюватися негайно”, навіть якщо закриття відбудеться через кілька місяців. “Коли угода буде завершена, пріоритети миттєво зміняться на стратегічне узгодження з цілями покупця,” — додав він. “Очікуйте, що керівництво EA тихо реорганізується навколо спортивних і живих сервісів у підготовці до нового власника. Стати приватними також дає генеральному директору Ендрю Вілсону час, щоб показати, що Battlefield 6 може стати основою постукріплення історії про злиття.”

Можливі звільнення та реорганізація є “неминучими”, — стверджував він, оскільки компанія переглядає свої активи. Коул з DFC Intelligence зазначив, що характер боргу означає, що зазвичай слідують скорочення, разом з продажем “необхідних активів”.

“Ми спостерігаємо за тим, як EA зосереджується на своїх відомих спортивних іграх і живих сервісах,” — сказав Коул. “Можливо, вони будуть шукати можливість продажу [інших студій і франшиз], щоб розрахуватися з боргами. Ви можете побачити, як EA намагається продати свої менші франшизи та студії.”

Ван Дреунен погодився. Він зазначив, що нові власники, ймовірно, зосередять увагу на спортивних франшизах Electronic Arts, які принесли великі доходи, що означає, що решта каталогу видавця можуть зіткнутися з “агресивним скороченням” перед можливими продажами.

Белломо зауважив, що мобільні ігри, і, звісно, Battlefield, можуть стати основними факторами розвитку Electronic Arts. “EA, напевно, розглядає потенційні синергії в мобільних іграх, зокрема з Scopely, і готується до майбутнього запуску Battlefield, який залишатиметься ключовим акцентом у найближчі місяці,” — сказав він.

Белломо вважає, що загальна стратегія компанії навряд чи зміниться різко, адже Electronic Arts продовжить спиратися на “основні франшизи з високими доходами та стабільні джерела доходу від внутрішніх покупок, мікротранзакцій та інших аналогічних джерел.”

“Саудівська Аравія та інші інвестори додають капітал для отримання культурної легітимності”

Ван Дреунен зазначив, що цей конкретний викуп з використанням боргового фінансування відрізняється від інших через участь Саудівської Аравії.

“Ігри — це нова нафта,” — сказав ван Дреунен. “Державний інвестиційний фонд Саудівської Аравії використовує це для здобуття глобальної культурної значимості, відходячи від нафти. З майже 60% населення Саудівської Аравії, приблизно 21 мільйона людей, які грають в ігри, і внутрішній ринок, прогнозований на зростання на 56% до 2,8 мільярда доларів до 2026 року, EA представляє коронну перлину в [саудівському капіталі] Стратегії 2030 Ріад, щоб стати глобальним ігровим хабом.”

Він продовжив: “Цей викуп відрізняється від традиційної тактики: замість скорочення витрат для обслуговування боргу, Саудівська Аравія та інші інвестори додають капітал для отримання культурної легітимності. Їм, ймовірно, байдуже до короткострокових марж, вони розглядають EA як довгострокову опору для ширших розважальних амбіцій. Це може тимчасово захистити EA від звільнень та креативного ризику, хоча борги зрештою потрібно буде виплачувати.”

Інвестиції Саудівської Аравії в індустрію відеоігор є частиною ширшої стратегії отримання культурного впливу, оскільки країна вже вклала мільярди в індустрію ігор та кіберспорту через свій Державний інвестиційний фонд.

Цього року саудівська компанія Savvy Games Group придбала більшість бізнесу з розробки відеоігор компанії Niantic, розробника Pokemon Go, за 3,5 мільярда доларів. Niantic тепер під керівництвом Scopely, який у 2023 році також було придбано Savvy Games Group за 4,9 мільярда доларів. Savvy Games належить Державному інвестиційному фонду, який також інвестував у Nintendo, Take-Two Interactive, Embracer Group та інші.

Окрім традиційних ігор, Саудівська Аравія активно інвестує в кіберспорт — вона є власником ESL FaceIt Groupта турніру з бойових ігор Evo. Цей підхід порівнюють з інвестиціями Саудівської Аравії в спорт,які ООН називає “спортивним мийкою”: “слово, що описує країни, відомі своїми порушеннями прав людини, що проводять великі спортивні події”.

Саудівська Аравія має погану репутацію у сфері прав людини,за даними Amnesty International. Уряд Саудівської Аравії звинувачують у вбивстві журналіста Джамала Хашоггі (згідно з повідомленнями, за наказом наслідного принца і голови Державного інвестиційного фонду Мохаммеда бін Салмана), придушенні свободи слова, дискримінації жінок та представників ЛГБТК+ спільноти (права ЛГБТІ+ в Саудівській Аравії не визнаються і не захищаються), а також у забороні протестів і демонстрацій.

Усе це може призвести до збільшення “державного капіталу в індустрії”, — зазначив ван Дреунен. “Якщо інвестори з державним підтриманням почнуть розглядати ігри як геополітичні активи, це відкриє шлюзи,” — продовжив він.

“Це означає більші бюджети, менше виходів з ринку та політику, вбудовану в ухвалення контентних рішень. Для розробників це приносить глибші кишені, але й зростаючу увагу до культурного представництва. Останні тарифи і бар’єри для входу кваліфікованих кадрів до США також створюють можливості для європейських ринків, щоб розширити свою присутність у сфері ігор. Центр тяжіння в індустрії відеоігор зміщується від ринкових динамік до геополітичних ігор.”